“五百兩？”一個人高聲叫道，“一塊勞什子的破玉能值這麽多銀子，方掌櫃莫不是走眼了吧！”

“不錯，不錯！”

“可不，老虎也有打盹的時候，老掌櫃這回準是看疵了！”

“太貴了，我看不值！”

唧唧咋咋的吵鬧聲登時開啟，整個三樓像是炸開了鍋。

清竹踮起腳尖，擡眼望去，說實話，碧綠色的玉佩顏色純正、質地通透，確實看著名貴一些，可怎麽也值不上五百兩吧。

方掌櫃咯咯一笑，“值得，值得，我若沒看錯，這塊上好的美玉應該出自北秦皇族，是宮廷女眷佩戴的貼身之物……”

“北秦？”大堂拐角處，一張距離中心較遠的客桌上，一個矮胖男子突然大喊，驚得眾人一並回頭，怔怔地盯著他看，倒是把他瞧得不好意思了。

這張方桌上坐在一男一女兩人，三十幾歲的年紀，看穿衣戴帽應該是一對夫妻，二人雖是綾羅加身，可並不善於搭配裝扮，鳥槍換炮，一看就是剛掙到幾個小錢的土豹子，所以進門時，賬房給小二使了個眼色，小寶會意，將他們安排在角落裏。

剛才來的時候腹中饑餓難耐，光顧著胡吃海塞，也沒理會這邊發生了什麽事，現在茶飯已足，也跟著豎起耳朵聽熱鬧，適才聽人提到北秦，男子便驚叫出聲。

原來這對夫婦並非南齊人氏，而是北秦子民，男的叫胡三，是個宰殺牲畜的屠夫，人人叫他“一把刀”；女的人稱胡劉氏，小名二丫，平日裏幫助丈夫以賣肉為生，號稱菜市場第一“母老虎”。正趕上今年豬肉漲價，賺了不少銀子，也學著別人的樣子出門旅游，聽說南齊的都城影城經濟比較發達，繁榮興盛，這兩口子就在這兒小住了幾日。

剛剛胡三那一嗓子，嚇了眾人一跳，惹得食客們紛紛白眼，胡劉氏頓覺顏面全無，用胳膊肘拐了丈夫幾下，捎帶飛來幾記眼刀。

可笑他二人分明是沒有文化的粗人，倒偏偏學起文人的儒雅來了。

方掌櫃眼裏略帶嫌棄，笑笑道，“不錯，就是北秦，而且是北秦皇族官家小姐的飾物！那玉佩上分明刻著一個‘香’字，就能證明這點。”

圓形玉佩的邊緣的確有一個手刻的香字，只是字十分淺小，不仔細看很難發現。

清竹的腦袋轟的一聲如遭雷劈，她明明記得自己送給方澤的那塊古玉上也有一個不易被人察覺的“香”字，可她的玉佩是淺紅色的呀，這塊卻是淡綠色的，這真的僅僅只是巧合嗎？

“老掌櫃這話不能說得太絕對，要講到北秦皇族，我家相公可是略知三四。”胡劉氏滿臉放光，自豪地道。

“二丫，啊，不是，夫人，應該是略知一二吧！”

“那指的是學問薄、懂得少的書生，相公你這樣才高八十鬥、學富五牛車的才子，知道的自然比旁人多得多，我沒說略知五六就夠謙虛的了。”

三層大廳內立時哄堂大笑。

胡屠夫見食客們看著自己哈哈大笑，全然不覺得是在笑話他，還以為人家歡喜他二人，面上更是喜不自勝，眉飛色舞地道，“可不是，夫人此話在理，我可是見多識廣的人，咱這一雙招子可不是白長的，看東西那叫一個清楚。”

食客們也來了興致，扯著兩耳傾聽。

某殺豬匠翻了翻眼皮，喝了兩口酒，又頓了頓嗓子，緩緩道，“提起北秦的事，我胡三可是知道的一清二楚、明白詳細，說咱略知七八也不為過。”

眾人一個趔趄，險些被他驚人的自滿情緒雷的暈到。

“據我所知北秦境內好像並沒有一個名字裏帶‘香’字的皇女，不過，倒是吏部尚書馮大人之女馮凝香芳名中有個‘香’字，沒準這玉佩原來是她的。”

馮凝香在整個火鳳大陸小有名氣，這不但是源於她有個甚得聖眷的老爹，更因為她是北秦的第一美女。

“不見得，我聽說在我們南齊國內就有北秦的一位公主，就是和皇子秦政一起長大的那個，兩年前就夭折了，她的名字裏好像就有個‘香’字！據說她為人謙和，很是低調，就是不太得親身父親北秦國君的喜愛。”

“她叫秦丁香，封號香雪公主，是北秦的長公主。”

酒樓三層的食客們紛紛議論起來。

“說起北秦首當其沖要講到我們的皇帝秦頤人，他可是個了不起的人物，他幼年時被迫到你們南齊當了質子，歷盡千辛萬苦、臥薪嘗膽，返回秦國後更是勵精圖治，對國家進行大力改革，現在我們北秦的百姓比以前富庶多了，人們的日子也過得好過從前。”

那胡屠戶平時說話口條都不利索，今天竟誇誇其談、出口成章，所有聽客無不刮目相看。自家男人在人前出了風頭，胡劉氏也跟著沾光，不覺也春風滿面，得意起來。其實並不是某殺豬匠這一刻“老李”、“老杜”、“老白”靈魂附體，他只是一個人在戰鬥，他只是一個人！今天這些話全是閑來無事時，在街邊茶寮裏聽說書的講的，聽得遍數多了，自然就倒背如流。

要說質子一事，已是二十多年前的舊事了。那時北秦與大燕兩國交惡，一度金戈鐵馬、兵戎相見，當時北秦的實力較弱，大燕的國力較強，一戰五年，北秦接連敗退、邊關告急，將士丟城棄地，百姓名不聊生、餓殍滿地。戰場上更是血流成河、屍橫遍野、血色連天，成堆的屍骨中有無辜的百姓，還有戰死的士兵。這場惡仗讓北秦皇帝心力憔悴、焦頭爛額。

那年將近十月，燕國大軍鐵蹄已逼近北秦首都汗歌，十萬鐵蹄將秦國都城團團圍住，情形岌岌可危。國土即將淪喪，官民全都團結一心、合力迎戰。幾個月後，被圍困的秦軍吃光了所有的糧食，但是，由於將士們在大臣陳華的率領下，同仇敵愾、堅守不懈，汗歌也一直久攻不下。

這時，燕國的將士也已疲憊不堪、口糧中斷，戰事僵持不下、呈拉鋸狀，兩虎相爭必有一傷，如果燕、秦再拼個你死我活，到時野心勃勃的鄭國勢必趁虛而入，雙方五年對壘，只能落個兩敗俱傷。

兩國皆意識到這點，所以行動也倍加小心。

正在這時，南齊新國君齊忻的出現讓一切問題迎刃而解。彼時齊泯王齊忻剛剛即位，別看他年紀輕輕，可不是個簡單人物。他明白如果燕、秦一方戰敗，另一方則元氣大傷，鄭國必會打著“仁義之師”的旗號，出兵幫助戰敗方收覆失地，實則是為本國爭奪地盤，那時最得利的恐怕就是鄭國。

齊泯王登基不久，根基不穩，若貿然出兵瓜分土地、卷入戰爭，成功還算罷了，失敗只怕國內勢力就會倒戈相向，他的帝王寶座也將風雨飄搖。

四國鼎力均衡的形式一旦被破壞，如若得利的不是己方，那情形就不容樂觀。況且唇亡齒寒，齊、秦兩國是友邦鄰國，戰火燒到了邊境線，到時得勝方勢必會以秦國為跳板，入侵齊國也許就成為他們的下一步棋。

齊泯王是個明白人，時勢造就英雄，特殊的時期必定有特定的豪傑誕生，他就是那個力挽狂瀾的人物。

齊國與秦國素來交好，恰巧又與燕國有血緣之親，燕國的皇後，也就是燕丹的母親乃是齊泯王的一母胞妹。

幾番考量，一個空前絕後、左右逢源的嶄新“和事老”即將誕生。

在齊泯王的授意下，齊國說客李子反憑借三寸不爛之舌，游走於燕秦兩國之間，說服他們停戰休和，締結合約，永不交戰。燕國占領的北秦大部分城池全部歸還，條件是北秦贈送無數的金銀珠寶、黃金白銀和美人碧玉當作賠禮。但連年征戰，北秦國庫已基本掏空，內貧外困，哪裏還有半分銀子送人。

於是，燕王便提議要一位秦國的王子到燕國為質。但是皇子乃國之命脈，掌握一位天之驕子無疑會制約另一國的實時動態，這也是齊泯王所不樂見的。

經過三國反覆商討最終決定，北秦送一位皇子為質，不過皇子將居住在齊國的國境內，作為代價秦國要把邑鄄和營丘兩座城池免費租賃給燕國，為期二十年。

邑鄄和營丘都是口岸城市，每年的營運船只來往無數，利益相當可觀。

聽到了眾人的議論，清竹的思緒如漫天翻飛的蝴蝶，帶她回到了日思夜想的母親懷抱，那裏被英法聯軍火燒洗劫，那裏曾經向列強割地賠款，那裏經過了八年抗戰、四年內戰，才逐漸走向了現在的“後唐盛世”。原來弱肉強食不論在哪個時空都是硬道理。北秦何罪之有，要割地賠款當做賠禮，不過就是國力不如別人。思及如此，她立時憤憤不平，如果有一天，她能到秦國游玩，見到秦國國君，一定會為他出謀劃策，幫他把國家治理的更加興旺發達。

當一切塵埃落定，秦王國君秦端王卻依然心亂如麻，久久不能平靜。老秦王已經年過半百，妻妾更是成群結隊，唯有家中男丁並不興旺，身邊共有皇子五位，其中一個尚在繈褓，另一個還不及弱冠。成年的小王爺只有三位，分別是大皇子頤元，四皇子頤人和七皇子頤凱。到底要把哪一個皇族子嗣當做質子送到他國，可憐年邁的老父也遲遲不能決定。

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